本命年就是十二年—遇的农历属相所在的年份，俗称属相年。本命年常常被认为是一个不吉利的年份。“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”的民谣是关于本命年不甚吉利的最好写照。故民间通常把“本命年”也叫做“槛儿年”，即度过本命年如同迈进一道槛儿一样
。每到本命年时，汉族北方各地，不论大人小孩都要买红腰带系上，俗称“扎红”，小孩还要穿红背心、红裤衩，认为这样才能趋吉避凶、消灾免祸。这种习俗到今天仍在各地流行，每逢春节，市场上到处有出售“吉祥带”“吉祥结”的红黄绸带，本命年的人们将之系在腰间、手腕上，这样便可消解灾祸、化凶为吉。
“本命”禁忌在民间有着广泛的影响，在南北民俗中，都有在本命年挂红避邪躲灾的传统。本命神的说法来源于道教。道教吸收民间流行的“本命”说法，提出“本命星”、“本命年”“本命日”的理论。凡本人的出生年在六十甲子干支之年，叫本命。元辰，也叫本命年。
本命年为什么会在芸芸众生的心灵中有这么强的感召力？如果说这是在很大程度上是受到了我国传统文化中命理学说的影响的话，有趣的是在众多的命理书籍中还未发现有关论述，但生活中确实有人在本命年遇到了多多少少不遂心的怪事，有的人也认为在本命年会做一些荒唐事。刘心武在《关于本命年》一文中也认为，从人的心理发育的角度上看，本命年在人的生命进程中往往会成为一个大“坎儿”，构成了一个危险期。
对于本命年的看法，众说纷纭，孰是孰非，难有定论。但是“本命年”现象确实是民俗研究上的一个空白点。